大約在5000年前的伏羲氏時代，姓被定為世襲，由父系傳遞，中國人的姓是世界上最古老的。在世界其他地區，從姓的產生到普遍使用姓，是從大約公元1 000年起的一個漸進發展的過程。在英國，當時由于名字不夠用而產生使用姓的需要，這個過程延續了大約600年，才得以在大不列顛土地上普遍使用姓(《不列顛百科全書》第16卷，1999年)。因此，在歐洲大陸普遍使用姓的歷史只有400年。
　　在歐洲的有些地區直到20世紀，姓的使用尚未普遍。比如，到1935年土耳其人方以法律形式規定使用姓。猶太人很晚才使用姓，而且經常出于被迫，這是由于猶太人在當時所處的國際地位，不能使用基督徒的名字，尤其在德、意、奧地區。但有一個例外，在1 000年前的北宋，由“絲綢之路”進入中國的猶太人定居河南開封，到明朝時已經被中國的文化所同化，全部采用了漢姓。猶太人不能忘記這一歷史，是中國人給了他們祖先以姓，猶太人是西方最早有姓的民族之一。
　　姓的形成常常是一個民族的歷史和文化偏見的反映。在西班牙，姓的形成過程同黨派、家族的自豪感有關，瑞典人的姓反映了瑞典人對大自然的熱愛。與我國一水相隔的日本，在公元5世紀晚期開始產生了姓，但僅僅是代表社會政治結構中地位和職務的世襲稱號(《不列顛百科全書》第9卷，1999年)。直到明治維新時期，1875年日本政府頒布了法令，實施戶籍登記，要求每一個日本人必須有姓，日本人才急匆匆地為自己找姓，多以所居地名為姓，因此多為兩字姓，這不同于中國人的復姓，日本人一下子涌現出30 000多個姓，在日本這才真正地普及了姓，到今天，日本的姓已達120 000多個(Yasu—da，1983；Lasker，1985)。

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